MELBOURNE, Australia – Samantha Stosur y Zhang Shuai superaron un comienzo lento para arrebatar la corona de dobles del Abierto de Australia de los defensoras del título y cabezas de serie No. 2 Timea Babos y Kristina Mladenovic 6-3, 6-4, completando una quincena de ensueño para la pareja no cabeza de serie.
En 2015, Zhang había considerado retirarse del deporte después de un período de mala forma. Fue su buena amiga Stosur quien la convenció para que continuara, con un cuento de hadas a los cuartos de final en el Abierto de Australia 2016 inmediatamente después para la jugadora china. Y cuatro años después, se han proclamada juntas campeonas de Grand Slam.
Stosur se convierte en la primera casa ganadora del título desde el triunfo de Alicia Molik en 2005 junto a Svetlana Kuznetsova, pero la victoria también marca un hito tan esperado para la australiana. No solo exorciza a los demonios de su anterior final de Melbourne en 2006, en la que ella y su pareja Lisa Raymond tuvieron dos pelotas de partido antes de caer ante Yan Zi y Zheng Jie, sino que es la primera final de nivel WTA que la jugadora de 34 años ha ganado en su país: el único título anterior de Stosur en Australia fue la doble corona de Sydney en 2005 junto a Bryanne Stewart, con el dúo local tenendo un walkover en la final por Elena Dementieva y Ai Sugiyama.
You can't stop @KikiMladenovic at the net ?
?: Channel 9 #AusOpen pic.twitter.com/Ujg2yQU9lw
— #AusOpen (@AustralianOpen) January 25, 2019
Stosur también regresa al círculo de ganadoras de Grand Slam en dobles por tercera vez en general, y es la primera vez desde Roland Garros 2006, la segunda de sus coronas de Grand Slam con Lisa Raymond como uno de los equipos más formidables de mediados del siglo XX, uno en que Stosur estuvo 61 semanas como No.1 de dobles del mundo. Zhang, por su parte, se convierte en campeona de Grand Slam por primera vez, así como la primera campeona de dobles en Melbourne desde Yan y Zheng. Como equipo, ella y Stosur ahora están en una racha de 10 victorias consecutivas: se han asociado de forma intermitente desde 2013, su asociación realmente despegó en la segunda mitad de 2018 alcanzando las semifinales del US Open, donde perdieron ante Babos y Mladenovic, antes de ganar su primer título juntas en Hong Kong en octubre.
Un excelente juego de servicio de 12 minutos para Stosur en el que su equipo rechazó tres pelotas de break fue un buen comienzo, pero uno que la pareja franco-húngara derrocó rápidamente, con Mladenovic demostrando ser particularmente fuerte en la red, ya que respondieron rompiendo a Zhang para una ventaja de 3-1.
First set goes to the challengers!@bambamsam30 / @zhangshuai121 lead defending champions @KikiMladenovic / Timea Babos 6-3. #AusOpen pic.twitter.com/omTyeklImJ
— #AusOpen (@AustralianOpen) January 25, 2019
Pero la victoria de las semifinales de montaña rusa de Stosur y Zhang sobre Barbora Strycova y Marketa Vondrousova habría puesto a punto al dúo para cambios de impulso dramáticos, y volverían enérgicamente para ganar cinco juegos seguidos. El resto agresivo y la volea firme de Zhang presionaron al servicio de Babos en el sexto juego y, a pesar de que Mladenovic nuevamente mostraba impresionantes reflejos en la red, Stosur finalmente encontraría una manera de superarla para recuperar el break.
De repente, bajo presión, la mujer francesa falló en su propio servicio con una doble falta en el octavo juego, y aunque Stosur sellaría el primer set el primer set sería un asunto nervioso, con tres dobles faltas provenientes de la raqueta del No.69 del mundo, incluso en su primera pelota de set, Zhang lo solucionaría con un smash en el segundo.
Perfect strike from Sam Stosur ?#AusOpen pic.twitter.com/c8no4VthdF
— #AusOpen (@AustralianOpen) January 25, 2019
A lo largo de la mayor parte del segundo set, fueron las defensoras del título las que parecieron más seguras en el servicio, mientras que la pareja de Australia y China se vio arrastrada en varias ocasiones a enfrentamientos deuce. Pero a pesar de que Stosur y Zhang parecían más inestables, también estaban centradas cuando tenían que hacerlo, Stosur encontró sus mayores servicios y Zhang subió la apuesta de subir a la red en puntos clave. En última instancia, la frustración diría a Babos y Mladenovic, las campeonas de las Finales de la WTA que terminan el día con solo una conversión de punto de quiebre en 11 oportunidades.
Su trabajo en equipo también podría ser suave y armonioso: los campeones de Hong Kong se movieron perfectamente en sincronía para sellar un mantenimiento de saque de 1-1, mientras que capturarían el break crucial del set en el servicio de Mladenovic en el séptimo juego con un movimiento simultáneo hacia adelante con una fuerte derecha de Stosur y Zhang ganando el punto con una gran volea.
What a rally to set up championship point ?
?: Channel 9 #AusOpen pic.twitter.com/5TUzYSBPrk
— #AusOpen (@AustralianOpen) January 25, 2019
Sacar para ganar un Grand Slam en casa siempre fue una aventura para Stosur, y hubo una reacción del público cuando cometió su séptima doble falta en su primera pelota de partido. Pero a pesar de que fue Zhang quien la apoyó para cruzar la línea al primer set, esta vez Stosur estuvo a la altura de las circunstancias. La campeona del US Open 2011 defendió otro punto de break con un gran éxito, trajo una segunda pelota de partido después de terminar un maravilloso intercambio de 25 golpes con un ganador de volea de derecha – y esta vez emergió después de una fuerte batalla con Babos, con la húngara disparando un revés largo.
Champions ????@bambamsam30 / @zhangshuai121 def. defending champions Mladenovic / Babos 6-3 6-4 to win their first #AusOpen women's doubles title ? pic.twitter.com/J3AraTkEYp
— #AusOpen (@AustralianOpen) January 25, 2019
